Le cancer, définition

La cellule, définitions et notions de base

Le corps humain est complexe et présente, globalement, 3 niveaux d'organisation qui sont :

• les organes (par exemple, le cœur, le cerveau, les poumons, etc.) qui ont tous un rôle différent et souvent fondamental dans le fonctionnement du corps ;
• les tissus qui composent les organes (par exemple, les muscles, les glandes, etc.) et structurent le corps (le squelette, la peau) ;
• les cellules, enfin, qui sont l'unité de base des tissus, et qui présentent elles même une organisation microscopique et complexe.

Véritables petites usines autonomes, les cellules cohabitent et communiquent de façon harmonieuse afin de préserver l'architecture et les fonctions propres à chaque organe ou système. Elles sont constituées :

• d’une enveloppe : membrane équipée de petites structures (récepteurs) permettant la communication avec l’environnement ;
• de différents équipements internes qui sont essentiels au maintien en vie de la cellule et lui permettent de jouer son rôle dans le corps ;
• d’un noyau situé également à l'intérieur de la cellule et qui contient toute l'information génétique que la cellule utilise pour savoir comment fonctionner : 46 chromosomes organisés en 23 paires et constitués de « gènes ».

Qu'est-ce qu'une cellule cancéreuse ?

C'est une cellule qui devient totalement indisciplinée, suite à une agression ou un dommage et liée à une modification de la structure d’un gêne ; c’est ce qu’on appelle une « mutation ». Parfois, l'agression est violente et courte. Le plus souvent elle est de faible intensité, mais s'étend sur une longue période.

Cette altération intime de la cellule constitue la base même de tous les cancers. La cellule n'arrête plus de se multiplier, et reste en vie dans un organe où habituellement les cellules meurent et se renouvellent rapidement. Cette prolifération va aboutir à la formation de la tumeur, qui, en se développant arrive à détruire les cellules normales avoisinantes.

Comment passe-t-on d'une cellule cancéreuse à un cancer ?

Une cellule cancéreuse se multiplie beaucoup : elle commence à former un regroupement de cellules. Ces cellules se différencient des cellules normales.

Les premiers regroupements de cellules sont généralement sans danger, restent "sous contrôle" (ne se développent pas). Ils peuvent parfois même être détruits par le système immunitaire. Il faut un regroupement d'environ 100.000 cellules pour que l'on commence à parler de tumeur.

Une tumeur devient dangereuse lorsqu'elle commence à "s'infiltrer", c'est-à-dire que les cellules cancéreuses au lieu de rester groupées les unes aux autres, commencent à former des extensions vers des zones voisines. Cette infiltration devient néfaste car les cellules cancéreuses commencent à détruire les cellules normales, à ne plus respecter leur fonction et leur territoire, et mettent ainsi en danger le fonctionnement de l'organe.

Qu'est-ce qu'une métastase ?

La cellule cancéreuse peut se "détacher" de la tumeur, migrer et développer une colonie dans une autre partie du corps (par le sang ou par la lymphe) pour créer une nouvelle tumeur dans un autre organe. Les tumeurs créées dans un endroit différent sont appelées métastases. Ainsi, une métastase d’un cancer du sein située dans le poumon sera constituée de cellules de cancer du sein, etc.

En combien de temps se met en place un cancer ?

Le passage d'une cellule cancéreuse à une tumeur prend beaucoup de temps : plusieurs années. Ainsi, on sait qu'un cancer dépisté aujourd'hui correspond à un développement de cellules cancéreuses qui s'est étalé, de façon invisible, sur plusieurs années.

Existe-t-il différentes formes de cancer ?

On peut dépister un cancer à différents stades. En général, ne sont "visibles" donc détectables que les tumeurs. Certaines peuvent être non dangereuses ou à développement très lent, mais devront être suivies "de près". Par contre, celles qui se multiplient rapidement, sont agressives et "envahissent" les zones environnantes doivent souvent être traitées le plus rapidement possible. Enfin, pour les cancers des cellules du sang comme les leucémies, il n'existe pas de tumeur puisque les cellules du sang se déplacent librement dans le sang, mais dans ce cas les cellules cancéreuses n'assurent plus les fonctions vitales habituelles et peuvent empêcher les autres cellules du sang de joueur leur fonction.

Comment un cancer se révèle-t-il ?

Suivant le type du cancer et sa localisation, la personne malade peut être alarmée par de multiples symptômes (on distinguera les symptômes dû à la tumeur) :

• ceux dû au retentissement que la tumeur a sur son environnement : modification de la voix, trouble du transit, maux de tête si la tumeur est dans le cerveau ;
• soit par la conséquence de l'envahissement local du système immunitaire (ganglion), des nerfs (douleurs), de vaisseaux (phlébites ou hémorragies) ;
• enfin si la tumeur s'est développée, elle peut se traduire par des signes généraux : perte de poids, dénutrition, fatigue, altération de l'état général.

La tumeur peut se révéler soit par sa position initiale, soit par une localisation secondaire, les métastases quand les cellules cancéreuses ont commencé à envoyer des colonies dans d'autres organes.

Comment affirmer le diagnostic d'un cancer ?

Après avoir localisé par imagerie le cancer, il est indispensable de mettre en évidence par un prélèvement (biopsie) puis une analyse au microscope la confirmation du caractère cancéreux des cellules.

La prise en charge de la personne malade atteinte de cancer sera assurée par une équipe pluridisciplinaire associant le chirurgien, le radiothérapeute et le médecin cancérologue (oncologue) qui se concerteront lors d'une réunion (Réunion Concertation Pluridisciplinaire) fixant la meilleure stratégie thérapeutique pour la personne.