Cancer et immunité, le double jeu des lymphocytes

On estime que près d’un cancer sur trois se développe à la suite d’une inflammation qui perdure de façon anormale, ce qu’on appelle une inflammation chronique. L’inflammation chronique peut être vue comme un emballement du système immunitaire et peut affecter la plupart de nos organes et tissus : les articulations, le système nerveux, l’intestin, etc.

Inflammation et cancer, quels mécanismes ?

Les chercheurs se sont intéressés à des cellules immunitaires, des lymphocytes, qui participent à la protection de l'intestin vis-à-vis des bactéries qu'il abrite mais qui sont également souvent associées à de nombreuses maladies inflammatoires. Ils ont découvert qu’un groupe particulier de ces cellules, des lymphocytes Th17 sont à l’image de soldats passés à l’ennemi : ils ne protègent plus l’intestin et, au contraire, induisent la transformation cancéreuse des cellules intestinales.

Des lymphocytes à surveiller

Plus la concentration de ces lymphocytes « procancéreux » est importante et plus le risque de développer un cancer intestinal augmente. La mesure de ces cellules pourrait donc permettre d’identifier précocement les personnes les plus à risque de cancer. Le ciblage de ces lymphocytes pourrait aussi ouvrir une nouvelle voie thérapeutique. Ces résultats constituent une avancée importante ils ont permis l’identification d’un mécanisme inflammatoire cancérigène et ouvert de nouvelles pistes pour améliorer les thérapies du cancer qui agissent sur le système immunitaire, les immunothérapies.